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La petite ville de Beaufort dans le désert du Karoo a été récemment décrite par la Commission Sud Africaine des Droits de l’Homme comme « une ville isolée qui ne s’est pas détachée du cadenas de l’Apartheid en Afrique du Sud, [où] l’intégration économique et sociale est très gravement limitée ».
L’héritage de l’Apartheid est particulièrement évident dans bon nombre de problèmes sociaux à Beaufort West. Il a le taux de chômage le plus fort d’Afrique du Sud, que l’on estime entre 65 % et 95 %. Presque toute l’activité criminelle du village prend sa source et a lieu dans les cinq townships excentrés de couleur noire et en couleurs. Des larcins, la violence domestique, les violences dues à l’alcool et la prostitution des enfants sont identifiés comme les problèmes les plus graves. Douze ans après la transition vers la démocratie, les politiques macro-économiques successives du gouvernement du Congrès National Africain (ANC) ont négligé d’examiner la question des conditions de pauvreté et de ségrégation qui caractérisent une ville comme Beaufort West.
Beaufort West est une ville de passage. Située au carrefour de deux des chaussées les plus empruntées, elle tient lieu d’arrêt pour manger et passer la nuit pour les voyageurs de toutes sortes. La population du village se double tous les jours quand les voyageurs la traversent. Le soir, pendant le village endormi est silencieux, la station d’essence BP et l’arrêt pour les camions se réveillent, clignant en face de l’autoroute vers les townships qui sont également bourdonnant et éveillé. Et ainsi, ceux qui sont de passage communiquent avec ceux qui sont excentrés dans une économie nocturne où la nourriture, la boisson, l’essence et les corps sont tous vendus.
Quoique que les vies de ceux qui habitent en marge à Beaufort West sont difficiles et sans espoir, cette ville n’est pas si différente du reste de l’Afrique du Sud. Mon intérêt pour Beaufort West repose sur la manière dont beaucoup des dynamiques sociales cachées, qui marquent ce pays, convergent et se révèlent dans le cadre de ce petit village.