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L’Islandais Ragnar Axelsson, l’un des photographes les plus demandés du Nord, observe depuis longtemps le changement climatique avec la plus grande inquiétude. Depuis plus de 40 ans, il documente les changements spectaculaires qui affectent les paysages et les habitats aux confins du monde habitable, en se rendant dans les régions les plus reculées et les plus isolées de l’Arctique, auprès des chasseurs inuits du nord du Canada et du Groenland, des agriculteurs et des pêcheurs d’Islande et des îles Féroé, ainsi que des populations autochtones du nord de la Scandinavie et de la Sibérie.

Ses informations proviennent directement des personnes sur le terrain. Axelsson se donne beaucoup de mal pour pouvoir leur rendre visite encore et encore et passer du temps avec eux. C’est pour cette raison, et parce qu’il partage leur quotidien souvent difficile, qu’il bénéficie de leur confiance. Il devient ainsi l’ambassadeur de leur existence et de l’évolution de leurs conditions de vie. L’autre grand sujet qui passionne Axelsson est la force des éléments et la grandeur de la nature nordique. Ses impressionnants portraits photographiques de paysages en témoignent. Avec le regard du chercheur et de l’artiste, il analyse même les plus petites structures naturelles, qui rappellent les dessins modernes de Paul Klee ou de Per Kirkeby. Ce faisant, il s’en tient à son choix esthétique en faveur du noir et blanc.

Cependant, l’engagement d’Axelsson va bien au-delà de son travail exclusif de photographe et de journaliste. Plusieurs photographes, dont le photographe de l’agence Magnum Paolo Pellegrin, lui ont demandé de les soutenir dans leurs projets sur le changement climatique. Axelsson, qui est un pilote expérimenté, a également survolé les glaciers d’Islande avec Ólafur Eliasson, lorsque ce dernier travaillait sur son projet d’art basé sur les glaciers. Il a également accompagné les climatologues Stefan Rahmstorf et Michael Mann, qui voulaient voir la fonte des glaciers. Axelsson est un bon ami du vulcanologue Haraldur Sigurdsson. Avec lui, il s’est rendu dans des endroits reculés d’Indonésie et du Groenland, où ils ont étudié les lacs bleus sur le glacier groenlandais en train de fondre, entre autres phénomènes.

Cette exposition et le catalogue qui l’accompagne, Where the World Is Melting, offrent un premier regard personnel sur l’œuvre de la vie d’Axelsson, qui n’est évidemment pas encore achevée. En effet, derrière ses photographies se cache la ferme conviction que la culture traditionnelle des populations arctiques n’est pas seulement en train de disparaître, mais qu’elle n’est pas en mesure de résister aux effets destructeurs de forces aussi importantes que l’économie et le changement climatique. C’est à ces personnes, contraintes par le changement climatique d’adapter leur mode de vie séculaire à des conditions changeantes, voire de l’abandonner, que cette exposition et ce livre sont dédiés.

Depuis plus de 40 ans, Ragnar Axelsson, également connu sous le nom de Rax (né en 1958), photographie les personnes, les animaux et les paysages des régions les plus reculées de l’Arctique, notamment l’Islande, la Sibérie et le Groenland. Dans des images austères en noir et blanc, il capture l’expérience humaine élémentaire de la nature à la limite du vivable, rendant visibles les relations extraordinaires entre les habitants de l’Arctique et leur environnement extrême – relations qui sont actuellement modifiées de manière profonde et complexe par des changements climatiques sans précédent. Photojournaliste à Morgunblaðið (1976 – 2020), Ragnar a également travaillé en freelance en Lettonie, en Lituanie, au Mozambique, en Afrique du Sud, en Chine et en Ukraine. Ses photographies ont été publiées dans LIFE, Newsweek, Stern, GEO, National Geographic, Time et Polka, et ont fait l’objet de nombreuses expositions.

Ragnar a publié sept livres dans diverses éditions internationales. Son livre le plus récent, Jökull (Glacier), a été publié en 2018, avec une préface d’Ólafur Elíasson. Andlit Nordursins (Le visage du Nord) a été publié en 2016, avec une préface de Mary Ellen Mark, et a remporté le prix littéraire islandais 2016 pour la non-fiction. Le travail de Ragnar a également été récompensé par de nombreux prix de photojournalisme islandais, le prix Leica Oskar Barnack (mention honorable), le grand prix Photo de Mer, Vannes, et la plus haute distinction islandaise, l’Ordre du Faucon, croix de chevalier.

Ragnar travaille actuellement sur un projet de trois ans visant à documenter la vie des habitants des huit pays de l’Arctique. En cette période charnière où le changement climatique bouleverse irrémédiablement les réalités physiques et traditionnelles de leur monde, Ragnar témoigne de la menace immédiate et directe que le réchauffement climatique fait peser sur leur survie.