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Mais qui est donc Paul Senn ? Un photographe suisse, un témoin de son temps, un œil acéré qui témoigne en deux décennies, de 1930 à 1950, d’une époque tragique ou va se mettre en place avec le fascisme et le nazisme, la matrice de la catastrophe à venir. Photographe humaniste, il va devenir ensuite reporter de guerre et témoin d’une après-guerre dont il tirera les lueurs d’espoir avec de merveilleuses photographies en couleur. Dans les années 1930, sur fond de crise économique, d’affrontements sociaux et de violences politiques, les photographes suisses, au premier rang desquels Paul Senn, rendent compte de l’actualité, Leica et Rolleiflex en main, dans une presse illustrée très dynamique.

Paul Senn photographie au début les travailleurs, aux champs ou à l’usine avec empathie mais aussi une manifestation ouvrière réprimée à coup de fusils par la police à Genève. Son reportage dans les foyers d’enfants abandonnés qui vivent dans des conditions indignes fait scandale. Il parcourt déjà l’Europe avec une prédilection pour l’Espagne où il se rend plusieurs fois avant le déclenchement de la guerre civile. Il y retournera sous les bombes en 1937, infatigable témoin de la guerre et de l’exil espagnol aux côtés de ses amis de l’Ayuda suiza. Il sera aussi le témoin de l’exode de l’armée française vers la Suisse en juin 1940 et des camps d’internement sous le régime de Vichy, en particulier à Rivesaltes. Il traquera la joie de la Libération et de la reconstruction dans le monde entier, en France, en Italie et beaucoup aux Amériques, qu’il parcourra longuement du Canada au Mexique en s’attardant aux États-Unis, dont le dynamisme et les couleurs le fascinent. En cent photos et une quinzaine de reportages, cette exposition donne à voir la diversité du travail journalistique d’un reporter suisse témoin de son temps, une leçon qui montre que la photographie n’est jamais neutre. Les archives de Paul Senn, des centaines de milliers de négatifs, sont conservées au Musée des Beaux-Arts de Berne. Markus Schürpf qui administre ce fonds a organisé plusieurs expositions sur ce photographe et dirige une banque de données gigantesque sur les photographes suisses.