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 »L’Allemagne, c’était alors simplement l’endroit où, après la guerre, se montraient avec le plus de force certaines lignes de fractures. C’est cela qui me déterminera à ne pas faire un livre sur la France ou l’Italie ou quelque sujet agréable, mais à aller dans le lieu précis où les contraires s’exacerbaient et entraient en conflit. » – René Burri

C’est une décennie après la création de l’agence Magnum Photos en 1947 à Paris et à New York par Henri Cartier-Bresson, David Seymour, Robert Capa et Georges Rodger, que René Burri rejoint l’agence mythique, pour en devenir membre en 1959.

Dans ces mêmes années, tout jeune photoreporter, allemand par sa mère et suisse par son père, il découvre le pays de ses origines maternelles, et part en reportage pour la presse illustrée dans une Allemagne coupée en deux, en plein boom de sa reconstruction. Il trouve alors un pays en pleine industrialisation : une Allemagne dynamisée par une nouvelle jeunesse, avec ses voitures pimpantes, ses amoureux en autos tamponneuses, ses femmes élégantes. Après la construction du mur entre les deux Allemagnes le 13 août 1961, en plein essor de la photographie de presse, René Burri prend conscience de l’importance de publier ces images. Pour témoigner de l’histoire, pour la garder en mémoire.

Ce travail s’est construit petit à petit, à son rythme. Il a toujours fallu du temps à René pour pouvoir retranscrire ce qu’il ressentait. Mais du temps, il en a toujours eu. S’il n’en avait pas, il le prenait. S’il n’avait pas de commande, il développait un travail personnel. Et même s’il allait être en retard, il allait jusqu’au bout. C’était plus fort que lui. C’est aussi grâce à sa pugnacité, à sa rigueur et à son regard bienveillant que son œuvre s’est construite.

Publié en 1962 aux éditions Fretz & Wasmuth en Suisse puis en 1963 aux éditions Delpire à Paris, cette série majeure dans la carrière de René Burri n’a véritablement rencontré son public qu’une décennie plus tard. – Clotilde Blanc Burri