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Cette exposition éclaire les spectateurs sur l’oeuvre de Lai Fong, peut-être le photographe le plus ambitieux et le plus accompli de la Chine du XIXe siècle. Il a commencé à pratiquer la photographie sous le nom d’Afong à Hong Kong dans les années 1860, et au cours des vingt années qui ont suivi, il s’est bâti une excellente réputation grâce à son illustre clientèle, son profil impressionnant et un catalogue raisonné de paysages chinois, «plus large, plus sélectif et plus complet… que tout autre de l’Empire », selon ses propres publicités. Même si ses images de villes, de monuments, de personnes et de terres chinoises ont été façonnées selon les volontés de sa clientèle cosmopolite, elles apparaissent comme une documentation sur les lieux qui ont changé, souvent jusqu’à devenir méconnaissables, et comme preuve de son talent artistique, son exubérance et son génie entrepreneurial. Géré après sa mort par son fils et sa belle-fille, son atelier a persisté jusqu’aux années 1940, comme un exemple remarquable de longévité dans un domaine réputé difficile.

Malgré la renommée historique de l’atelier de Lai et la portée de ses photographies qui font aujourd’hui partie des collections à travers le monde, Lai reste peu connu hors des milieux spécialisés. Son oeuvre est encore peu étudié et rarement exposé, en partie à cause d’une vision coloniale de l’histoire de la photographie privilégiant les photographes voyageurs de l’Occident aux praticiens autochtones. Lai Fong (ca. 1839-1890): Photographer of China est la première exposition consacrée non seulement à Lai, mais aussi à tous les photographes chinois ayant travaillé pendant les premières décennies de l’essor mondial de la photographie.

L’exposition rassemble près de cinquante clichés, dont beaucoup n’ont jamais été publiés ou exposés auparavant, les présentant comme emblématiques de l’un des parcours photographiques les plus importants et les plus oubliés du XIXe siècle. Ils proviennent principalement de la JD’75, collection singulière de Stephan Loewentheil, qui, en trois décennies, a réuni l’une des plus importantes collections de photographies anciennes de la Chine à l’échelle mondiale. Parmi les autres prêteurs de l’exposition, on compte le Département des oeuvres rares et manuscrits de bibliothèque de l’Université Cornell, le Metropolitan Museum of Art et le Getty Research Institute.