Si le concept est né en Floride dans les années 50, Sun City en Arizona est considéré comme la première ville réservée aux personnes âgées aux États-Unis.
Fondée en 1960 par Del Webb, la ville propose aux retraités (à l’époque, l’âge de la retraite tournait autour des 55 ans…) des maisons individuelles regroupées autour de golfs et de « recreation centers », lieu offrant de multiples possibilités de loisirs. Pour l’époque, c’est un vrai luxe. Pour autant, les tarifs sont très compétitifs et ce pour une raison simple : Sun City a été construit en plein désert, là où les terrains ne valent pas grand chose.
Aujourd’hui Sun City, qui a vu ses petites soeurs grandirent à ses côtés – Sun City West, Sun City Grand, Sun City Festival – compte plus de 40 000 maisons. Désormais, ce type de ville (plus ou moins excentrique selon la région) est répandu sur tout le territoire américain, la plus grande concentration se trouvant bien évidement dans la Sun Belt, là où le soleil brille toute l’année.
Ces « retirement communities » attirent non seulement des américains de tous les Etats-Unis, mais également des étrangers. Près de la moitié d’entre eux sont des « Snow Birds », ils ne vivent dans les « Sun City » qu’en hiver, retournant dans leur région d’origine en été, échappant ainsi aux températures extrêmes de l’Arizona en cette saison (en moyenne quarante degrés).
Bien que ces villes soient rattachées à l’État où elles sont installées, un grand nombre d’entre elles possèdent des lois spécifiques et fonctionnent de façon parfaitement indépendante. Elles y parviennent grâce à l’énorme quantité de retraités volontaires qui travaillent bénévolement au profit de la ville : des sheriffs aux agents d’entretien en passant par les membres du « board » (sorte d’équipe municipale) ou les vendeurs du magasin de souvenirs. Ce dernier propose aux visiteurs les bijoux, sculptures, peintures, vêtements, etc. confectionnés par les habitants (gratuitement et à leur frais) dans les nombreux clubs que compte chaque ville. Dans les « Sun City », chaque habitant ou presque fait partie d’un ou plusieurs clubs, est bénévole et pratique un sport. En somme, toute la population est finalement très active.
Mais les villes doivent faire face à un problème majeur : les gens meurent souvent dans les « Sun City ». Les habitants doivent donc en permanence promouvoir leur ville afin de les alimenter en nouveaux arrivants, indispensables pour qu’elles continuent d’exister, et eux avec.Marion Gambin