« En 1955, au sommet de sa carrière, désireux de retrouver sa liberté, W. Eugene SMITH claque la porte du magazine Life, au sein duquel, pendant plus de 15 ans, il a établi avec panache sa réputation mondiale de photojournaliste, et de nouvelles règles exigeantes pour sa profession, en particulier ce qu’il nomme « l’essai photographique ».

La même année, il accepte une commande destinée à illustrer un livre commémoratif sur la ville de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Initialement prévu pour une durée de 3 semaines, la résidence de SMITH s’y prolongera sur plusieurs mois, puis, jusqu’en 1957, sous forme de séjours répétés, de façon toute compulsive. Il ne souhaite rien moins que de rendre photographiquement tous les aspects de cette grande métropole industrielle, alors en plein essor nouveau, au lendemain de l’après-guerre. Il y risquera, pour cela, sa santé, sa famille, son argent. Il produira plus de 17 000 images, pour ce qu’il considère l’essai photographique le plus important de sa carrière. Mais le projet s’avère peut-être trop gigantesque. Au fil des années, classant et reclassant ses images, multipliant maquettes de livres et d’expositions, SMITH s’épuisera dans la recherche d’une exhaustivité photographique quasi impossible à maîtriser, croulant sous le nombre d’images, et leurs infinies possibilités de présentation, afin de « représenter » l’essence même de Pittsburgh. Seules quelques dizaines de photographies, soit un infime fragment de l’ensemble, seront finalement montrées.
Aucune publication ou exposition consistantes ne verront le jour, du vivant de SMITH. « Pittsburgh » fut, au fond, un éblouissant échec, un impossible labyrinthe dans lequel SMITH se perdit…

Pour la première fois en Europe, sont rassemblées ici à Montpellier, en une configuration nouvelle, 160 images de ce travail unique dans l’histoire de la photographie. Réunissant, à partir des archives de William Eugene SMITH, déposées au Center for Creative Photography de Tucson (Arizona), les tirages originaux réalisés par SMITH, « master prints » et tirages de travail, les différents états des maquettes qu’il imagina, ainsi qu’une documentation fournie, l’exposition Pittsburg, l’impossible labyrinthe présente un impressionnant et unique témoignage sur la façon de travailler d’un des plus importants photographes mondiaux, une réflexion en acte sur la nature de la photographie urbaine, en même temps que le portrait attachant d’une grande ville américaine au milieu du XXème siècle. »

Gilles MORA
Commissaire de l’exposition