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Le photographe a côtoyé les membres des Black Panthers à la fin des années 1960. Il en livre une vision précise et belle à découvrir à la Maison Folie Moulins à Lille.

« J’étais avec eux », lance Stephen Shames comme un avertissement à ceux qui souhaitent regarder ses photographies de la lutte noire-américaine menée par le parti politique des Black Panthers. A l’époque, Stephen Shames est encore étudiant à l’université de Berkeley et va s’intéresser à ce qui n’est encore qu’un groupuscule d’une vingtaine de personnes. Durant sept ans, il deviendra leur photographe et parviendra à gagner si bien leur amitié qu’il pourra comprendre les racines de ce mouvement social qui se bat pour la reconnaissance des noirs-américains dans la société des Etats-Unis.

Le parti est fondé le 15 octobre 1966 par deux hommes, Huey Newton et Bobby Seale. L’exposition présente d’emblée leurs portraits réalisés par Stephen Shames ainsi que ceux d’autres personnalités qui ont compté dans le mouvement : Eldridge Cleaver, le porte-parole, ou encore Angela Davies, autre leader du parti qui prenait notamment la défense des femmes et des homosexuel(le)s. Les portraits de Stephen Shames sont élégants, bienveillants. Nous sentons immédiatement la complicité du photographe avec son modèle; complicité qui nourrit des images vraies, authentiques et précieuses.

Précieuses parce que l’histoire des Black Panthers est plutôt méconnue et que le mouvement reste encore controversé dans les esprits aujourd’hui. Les commissaires de l’exposition François Cheval et Audrey Hoareau avouent que de nombreuses institutions ont refusé d’accueillir l’exposition ayant des préjugés sur le mouvement, notamment en pensant que les Black Panthers étaient un groupuscule violent et anti-blancs.

« Aujourd’hui encore c’est difficile d’en parler », estime le photographe, « la télévision par exemple aux Etats-Unis n’a jamais parlé du livre que j’ai fais sur le sujet ». Il aura aussi, à la fin des années 1960, essuyé de très nombreux refus de maisons d’éditions trop frileuses à l’idée de montrer ces images. Des images pourtant essentielles pour comprendre ce mouvement et notamment le fait qu’il n’était pas seulement une organisation de protestation – avec son lot de manifestations publiques – mais un véritable parti politique extrêmement bien implanté dans la communauté noire- américaine et agissant pleinement pour réduire la misère sociale et l’exclusion. « Aucun enfant ne devrait aller à l’école la faim au ventre », disait l’un des fondateurs du mouvement, Bobby Seale. De fait, les Black Panthers proposeront un petit déjeuner gratuit pour les enfants des quartiers où ils étaient implantés.