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La Fondation HCB est heureuse de proposer un dialogue inédit entre les photographies
mexicaines de Helen Levitt (1913-2009) et celles de Henri Cartier‑Bresson (1908-2004).
Les deux photographes se rencontrent à New York au printemps 1935. Henri Cartier-Bresson
vient de passer presque un an au Mexique et la photographe américaine commence tout juste à
photographier le théâtre de la rue new-yorkaise. En 1941, fascinée par les photographies du
Français, Helen Levitt choisit la même destination. Ces deux périples au Mexique s’avèrent décisifs
au début de leurs longues carrières, Henri Cartier-Bresson et Helen Levitt y forgeant leurs
conceptions respectives de la photographie.
En 1934, Henri Cartier-Bresson part au Mexique pour suivre une mission ethnographique
interrompue en cours de route, faute de financement. Très séduit par le pays, il décide d’y
rester neuf mois. « Ce n’est pas une curiosité à visiter mais une vie à vivre », écrit-il à ses parents.
Il y rencontre de nombreux artistes et y expose en mars 1935 avec Manuel Álvarez Bravo au Palacio
de Bellas Artes à Mexico, avant de partir pour New York.
En avril 1935, âgée de 21 ans et n’ayant encore jamais voyagé, Helen Levitt est subjuguée par les
images mexicaines du Français qu’elle découvre à l’occasion de l’exposition Documentary &
Anti‑Graphic Photographs présentée à la galerie Julien Levy à New York. Les photographies d’Henri
Cartier-Bresson côtoient celles de Manuel Álvarez Bravo et de Walker Evans. « Walker Evans était
brillant, très brillant, mais Cartier-Bresson était un génie ! » aimait-elle à dire.
La rencontre avec ces deux derniers décide Helen Levitt à devenir elle-même photographe.
Elle aide aussi Henri Cartier-Bresson pour ses tirages car « il n’aimait pas
tirer », racontera-t-elle des années plus tard. Quelques années après, en 1941, Helen Levitt
embarque pour le Mexique en compagnie d’Alma Agee, épouse du romancier James Agee,
et de son fils Joel. De toute sa longue carrière photographique, c’est le seul voyage à l’étranger
qu’elle fera. Elle reste dans la ville de Mexico s’attachant à explorer les territoires encore à
la limite de la campagne. Comme à New York, c’est l’intimité avec les personnages de ses images
qu’elle recherche. Et comme Cartier-Bresson, c’est aussi le pittoresque qu’elle fuit.