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Adolescents ou jeunes adultes nés dans les années 20 et 30, les jeunes de 1940 furent élevés à la fois dans le souvenir de leurs aînés – pour beaucoup sacrifiés durant le premier conflit mondial – et dans le rêve d’une paix perpétuelle, de la  »Der des Ders ».

La crise économique des années trente et la prise de conscience de la montée des périls en raison des totalitarismes avaient pourtant déjà bouleversé les conditions de vie de ces jeunes, conduisant les plus âgés à s’engager dans différentes batailles sociales et politiques. Jeunesse communiste, jeunesse ouvrière chrétienne, jeunes syndicalistes de la CGT constituaient déjà à l’aube de la Seconde Guerre mondiale des groupes organisés, qui resteront riches de l’expérience de la lutte et de la contestation. Le Front populaire et les lois sociales de 1936 avaient également fortement impressionné la jeunesse des milieux populaires. Les congés payés, l’essor des auberges de jeunesse et les prémices d’une société de loisirs venaient compléter l’offre des mouvements de l’entre-deux-guerres. Ajistes, scouts, éclaireurs, mouvements d’action catholique permettaient alors, et pour la première fois peut-être, aux jeunes de s’affirmer de façon autonome.

Au travers d’un parcours qui prend pour fil rouge le journal intime d’une jeune fille – Denise Domenach-Lallich, 15 ans en 1939 – Génération 40 dresse le portrait d’une jeunesse particulière et contrastée.

Une jeunesse qui eut à vivre la  »drôle de guerre », l’exode, la Révolution nationale du maréchal Pétain, les Chantiers de la jeunesse, le Service du travail obligatoire (STO), la Libération et l’après-guerre.

Élèves, étudiants, jeunes ouvriers, jeunes agriculteurs, issus de classes aisées ou populaires composaient en 1940 un groupe hétérogène, celui d’une jeunesse alors soumise à d’incessants mots d’ordre et sollicitations, appelée à être transformée par l’expérience de la guerre et de l’Occupation.

Documents, photographies, journaux et lettres de personnages célèbres (Hélène Berr, Guy Môquet) ou anonymes ainsi que témoignages audio récemment collectés révèlent ce qu’impliquait le fait d’être jeune au coeur d’une période aussi troublée. Ils permettent de saisir les réalités complexes vécues par cette génération, d’entendre la singularité de leurs expériences.