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Dans une démarche à la fois anthropologique, documentaire et artistique, Rip Hopkins a réalisé cette série photographique inédite dédiée aux métiers de gardien. Si cette thématique peut paraître étonnante au premier abord, elle prend tout son sens dans l’espace culturel Lympia qui était à l’origine le bagne du port de Nice. Le photographe joue avec le sujet et nous emmène dans un périple à travers le département des Alpes-Maritimes, de gardien en gardien. Les images créées portent chacune la force d’une individualité magnifiée et, réunies, nous offrent une vision d’ensemble sur le gardiennage, fonction quelque peu méconnue en dépit de son importance dans notre société. Rip Hopkins explore les multiples déclinaisons du gardien, nous présentant successivement garde-forestiers, bergers, douaniers, surveillants de prison, auxiliaires de puériculture, moines, ou encore agents d’accueil. Ce faisant, le photographe met en lumière autant la pluralité que ce qui fait la singularité du gardiennage. Être gardien, c’est protéger, définir les limites et réguler, comme le fait le berger avec ses animaux. C’est également observer à la marge, tout en étant un rouage essentiel de la mécanique sociale en exerçant une certaine autorité. Enfin, le rôle du gardien ne se limite pas à la contrainte autoritaire : il implique souvent une forme de soin, à l’instar du rôle des soigneurs d’animaux, ou encore de transmission, dans le cas des médiateurs culturels. Rip Hopkins nous présente également les différents espaces de gardiennage, nous rappelant qu’être gardien est toujours nécessairement être gardien de… Les personnes photographiées sont ici ancrées dans leurs lieux de travail, naturels ou culturels, d’un bout à l’autre du département des Alpes-Maritimes : du littoral au Lac supérieur de la vallée des Merveilles, du musée Fragonard de Grasse à la villa Kérylos de Beaulieu-sur-Mer, en passant par la vallée de la Roya, la Cathédrale Sainte-Réparate de Nice et le musée départemental des Merveilles à Tende. À travers les portraits de ses gardiens, c’est donc tout un tableau du territoire maralpin qui se dessine. Plein de surprises, ce parcours permet d’aborder toute la complexité de la figure du gardien qui oscille entre surveillance et préservation, dans des domaines aussi divers que la conservation du patrimoine, la transmission des traditions, la protection environnementale, le maintien de l’ordre, l’entretien et la surveillance de lieux.
Au fil de ses rencontres, Rip Hopkins nous montre avec subtilité et humour qui sont ces gardiens que nous côtoyons quotidiennement sans toujours les voir.