En 1983, à seulement 18 ans, Katsu Naito débarque à New York, venu tout droit du Japon, son pays natal, afin d’exercer sa profession de chef cuisinier.
En 1988, il vit dans la banlieue de Harlem à Manhattan, une zone se remettant tout juste de la dévastation économique brutale des années 1970, et commençant à subir l’impact des tensions culturelles pesant sur les résidents historiques de cette communauté noire dans les années 1990.

En tant qu’étranger, bien que résident, Naito sillone les rues de ce quartier à pieds, appareil photo en main pendant deux ans avant de prendre son premier cliché. Jour après jour, Naito se familiarise avec les résidents de la communauté dans laquelle il vit, et vice versa. Patiemment, il établit un rapport de confiance nécessaire pour photographier avec sérénité et délicatesse, une époque et un lieu s’apprêtant à subir un changement brutal. Naturellement, Naito est ensuite accueilli tel un membre de son quartier de Harlem.

Rassemblant photographies de paysages, portraits environnementaux, et portraits « plein air » (en réalité réalisé en studio, nous rappelant ainsi la technique de mise en scène « plein air » propre à Richard Avedon) empreignées de l’empathie et de la chaleur d’une âme généreuse, « Once in Harlem » est aussi bien une continuation de la tradition photographique américaine, où les étrangers immortalisent chronologiquement le peuple Américain et ses traditions, qu’un document historique essentiel.

Seconde monographie de Naito, la première éditée par TBW Books, Once in Harlem tire sa force de sa remarquable aptitude à s’investir avec ses sujets, ce qui crée des dialogues émotionnels pouvant potentiellement transcender les barrières de race, de sexe et de couches socio-économiques, afin de, selon ses dires, « sonder l’âme de son prochain et créer une relation d’une tout autre dimension. »