Figure clé de la photographie sociale, Lewis W. Hine est considéré par certains comme le premier photographe documentaire dans le sens où ce terme qualifiera plus tard Walker Evans et sa lignée. Pour d’autres il est le précurseur des photographes engagés," concerned photographer" comme ils furent qualifiés par Cornell Capa dans l’exposition éponyme présentée au Riverside Museum de New York en 1967.
Lewis W. Hine s’est servi de la photographie pour "montrer ce qui devait être corrigé" et pour apporter un plus de "justice sociale".
On ne s’en étonnera pas si, l’on connaît un peu son parcours. Lewis Wickes Hine (1874-1940) a d’abord suivi des cours du soir, tout en aidant sa mère financièrement. Il étudie ensuite la sociologie dans les universités de Chicago et New York avant de l’enseigner à l’Ethical Culture School de New York au sein de laquelle Paul Strand fut un de ses élèves.
Après deux années, il décide de se consacrer à la photographie car il pense que c’est "un bon moyen pour défendre les causes auxquelles il tient". En 1904, Manny lui procure son premier appareil avec pour mission de documenter les activités de l’école.À partir de 1908, il travaille pour le NCLC (National Child Labor Comittee), la Croix Rouge ou la Works Progress Administration… Il réalise une de ses premières commandes de photographies pour illustrer le livre de Charles Weller "Neglected Neighbors in the National Capital". Et à partir de cette époque, il vit principalement des commandes du NCLC pour enquêter sur le travail des enfants dans les mines et dans les usines. Il se qualifie de photographe social. Le résultat de ces enquêtes est publié principalement dans des revues comme "The Survey".
 On y trouve en particulier une photographie datée de 1909 qu’il légende "garçon ayant perdu un bras en manœuvrant la scie dans la fabrique de caisses". On voit comment "le cadre, la lumière, le sujet informent en même temps qu’ils émeuvent, dénonçant à l’opinion publique les conditions du travail infantile".Il réalise également à Ellis Island les portraits de centaines d’immigrants venus chercher aux États Unis des conditions de vie meilleures. À partir de 1910, il voyage dans tous les États Unis pour photographier et dénoncer les conditions de travail des enfants avec des publications régulières dans la presse populaire. À la fin de la première guerre mondiale, il est engagé par la Croix Rouge américaine pour photographier les conséquences de la Grande Guerre en Europe. Ses reportages ont permis à la Croix Rouge d’obtenir les aides financières refusées auparavant. Cependant, son retour à New York, où il s’installe, correspond, malgré son "Prix de la Photographie" décerné par le Art Directors’ Club de New York, à une période de difficultés financières. Elles l’obligent, dans un premier temps, à travailler pour une compagnie d’assurances avant d’accepter des commandes de l’industrie.En 1925, il collabore aux illustrations du livre de Rex Tugwell "American Economic Life and the Means of its Improvement", dont les images sont sélectionnées par Roy Stryker . Avec son reportage sur la construction de l’Empire State Building, à partir de 1931, LeWis W. Hine donne un sens diamétralement opposé à son engagement qu’il transforme en véritable hymne au travail humain, sans doute la grave crise de 1929 est passée par là. "Men at Work", le seul livre publié de son vivant en 1932 rend compte de ce nouvel engagement et lui ouvre la voie à de nombreuses missions pour photographier les ouvriers à travers les États Unis. En 1937, il est le premier photographe sur le projet de recherche (National Research Project) de la Works Project Administration (WPA) dans le Massachusetts, le New Jersey et en Pennsylvanie. "Technological Change" est publié en 1937 à Philadelphie par David Weintraub et Lewis W. Hine. Malgré la reconnaissance et le soutien de Beaumont Newhall ou Berenice Abbott, les commandes se font de plus en plus rares et son style, considéré comme dépassé, l’exclut de la commande de la FSA confiée à des photographes comme Walker Evans, Dorothae Lange ou Ben Shahn.En 1939, la "Home Owners Loan Corporation" menace de saisir sa maison et Sara- Hine meurt d’une pneumonie. En 1940, sa maison est saisie et il décède quelques mois plus tard, le 3 novembre, des suites d’une opération chirurgicale à l’hôpital Dobbs Ferry. Il est enterré à Ardsley-on-Hudson.Il faut signaler que la Moma a refusé d’accueillir l’ensemble de ses archives. Elles seront recueillies par la Photo League et, à la suite de la dissolution de cette dernière en 1951, les 7000 tirages, 4000 négatifs, brochures, catalogues et documents personnels seront transférés à la George Eastman House, alors dirigée par Beaumont Newhall.