Neuf ans après son premier voyage en Chine, Marc Riboud y retourne, cette Chine de 1965, est à la veille d’un bouleversement foudroyant qui sera qualifié officiellement de Dix Années de Chaos. Pendant quatre mois il va sillonner la Chine du Sud au Nord de l’Est à l’Ouest, en compagnie du journaliste KS Karol. En train, en voiture m en avion et même à pied, ils parcourent plus de 22,000 kilomètres, à travers douze des dix-huit provinces de Chine. Si les campagnes et les rizières restent paisibles et idylliques, à part ces intellectuels en haillons travaillant à mains nues dans des chantiers de terre surpris par l’objectif de Marc, la Chine des villes montre déjà des prémisses des bruits et fureurs à venir, à l’instar de ces écoliers défilant au pas avec des fusils en bois, ces étudiants miliciens s’entrainant à la marche militaire et ces manifestations de masse sur la place Tiananmen ou dans les stades contre l’impérialisme. Au retour KS Karol journaliste français d’origine polonaise publie « L’autre Communisme », et Marc « Les Trois Bannières de la Chine », deux livres sortis en 1966 au moment où la Grande Révolution Culturelle atteint son paroxysme. Les Trois Bannières Rouges (San Mian Hongqi) se réfèrent aux travaux fondamentaux du 2e plan quinquennal lancé en 1958, qui visent à accélérer le développement d’une Chine socialiste forte et prospère autour du « Grand Bond en Avant », de la « Grande Ligne Générale du Parti » et des « Communes Populaires ». Curieusement le titre utilisé par Marc Riboud se rapporte aux campagnes politiques qui n’étaient pas encore actives lors de son voyage de 1957 et qui lors de son retour   en 1965 tiraient déjà sur leur fin après « Trois Années de Catastrophes Naturelles ».