Edward Burtynsky est un photographe canadien dont les très nombreux projets montrent les effets de l’activité humaine, notamment industrielle, sur l’environnement à travers le monde, dans les villes comme dans les campagnes. Sa nouvelle série Pan Salts, réalisée en 2016, est l’occasion pour la galerie Howard Greenberg de présenter l’œuvre de ce photographe sous la double forme d’une exposition et d’une rétrospective.
Son travail le plus récent, Pan Salts, est composé de vues aériennes prises entre 150 et 250 mètres de hauteur dont l’angle modifie la perspective : ce ne sont ni des vues verticales ni des vues rasantes et on ne sait où l’on est ni ce que l’on regarde. Le titre de la série et le texte explicatif nous éclaircissent. Il s’agit d’exploitations de sel dans le Rann de Kutch dans le Gujarat, production plusieurs fois centenaires dans cette partie de l’Inde connue pour être un marais salant désertique. Les photographies sont presque abstraites mais on reconnaît l’obsession d’Edward Burtynsky pour les marques laissées par l’homme sur un territoire : le paysage est ponctué de formes géométriques, de tâches de couleurs ocres ou bleues, de traces sur la terre grise, de vestiges d’anciennes salières. C’est très beau, mais on s’interroge sur la tension entre le parti pris esthétisant et l’ambition anthropologique qui n’est, finalement, pas très claire.
C’est la même dialectique qui anime le reste de l’exposition. Essential Elements propose une sélection d’images allant de 1981 à 2012. Les thèmes et les sujets sont similaires puisqu’on retrouve cette attention pour le paysage modifié par l’homme et cette concentration sur la ligne et la courbe. Les images sont moins abstraites, certaines sont plus frontales, plus lumineuses. C’est sans doute quand Edward Burtynsky se fait moins bavard que ses photographies gagnent en densité, et on s’y laisse entraîner plus volontiers.

Hugo Fortin
Hugo Fortin est un critique en photographie basé à New York.