La région de Chatyr-Kul se trouve dans la province de Naryn et est située à 300 Km au Sud de Bichkek, la capitale du Kirghizistan. Cette région est montagneuse avec des sommets culminant à plus de 4700 m d’altitude. Le plateau de Chatyr-Kul se trouve à 3500 m d’altitude et environ 60 Km le sépare de la frontière chinoise. Son aspect est une vaste étendue de steppe dans laquelle s’est formée au cours des siècles, un lac naturel qui atteint à son niveau le plus bas une profondeur de 17 m. Cette réserve d’eau douce, appelée par les autochtones, le ciel d’eau, fait partie des plus grandes du pays et tout les habitants de la région en sont dépendant. Sur l’alpage il n’y a pas de village ni même d’habitation en dure, car les conditions hivernales y sont très rudes et les températures peuvent atteindre -50 degrés.
Durant la période d’été ou la température est bien plus clémente et varie entre 6 et 16 degrés, la population du Kirghizistan fréquente les alpages de chatyr-Kul pour la qualité de ces pâturages et la fraîcheur de son poisson. Du mois de juin à celui de septembre les nomades Kirghiz quittent les villages pour se rendre sur les hauts plateaux avec leurs troupeaux et installer leurs campements sur toute la périphérie du lac. Ces camps sont composés de tente et de yourte semblable à celle de Mongolie. De tradition, le peuple du Kirghizistan est originaire du nomadisme et pour une grande partie d’entre elle, de religion Musulmane. La vie sur le plateau est basée sur l’horloge solaire et aux caprices des intempéries. Bien avant le levé du soleil les femmes s’activent dans leur yourte, en préparant l’Ayrak.
L’Ayrak est du lait de jument mélangé à des herbes qui fermentent pendant plusieurs jours dans un fut en bois. Cinq à six fois par jour, l’Ayrak est agité et remué à l’aide d’un bâton, puis consommé sans modération durant la journée. Cette nourriture est très riche et additionnée à la viande de mouton, l’ensemble suffit et constitue les deux aliments de base des nomades de Chatyr-Kul. Au réveil, la tradition veut qu’une bolée soit ingurgitée avant de se sortir des couvertures. Munie d’une bouteille remplie de ce breuvage, les hommes qui le gîte afin de conduire le bétails sur les hauts alpages. Les troupeaux sont constitues de chèvres, moutons, chevaux et bovins. En moyenne une famille possède une cinquantaine de tête, tout confondue. Parfois accompagnés des enfants les plus grands, les bergers ne rentreront que le soir venu, après avoir rassemblés leur cheptel des montagnes. L’éducation des enfants, s’est le rôle de la mère et des grands parents, tandis que celle de la vie de nomade, s’est celui du père. Ces images témoignent de la vie quotidienne de certaine famille ayant conservées et vivant encore de manière traditionnelle ce mode, qu’est le nomadisme.

Kyrgyzstan, a beautiful Central Asian country with majestic mountains, large valleys and picturesque lakes, is home to over 5 million people. The population consists of 80 different peoples with around 60% Kyrgyz nationals among them. Two mountain ranges dominate the country, in the North the Tienshan and in the South the beginning of the Pamir. The Issyk-Kul (which means warm lake in Kyrgyz) is the second largest mountain lake in the world at 1,600 m and is surrounded by snow-capped mountains.
Kyrgyzstan has been a lot in the news during the last couple of weeks and many pictures have gone around the world about demonstrations and also violence. The current photo exhibition does not focus on the recent events, but would like to introduce a different reality which also exists in Kyrgyzstan. A place which has so far not been discovered by many tourists is the area around the Chartyr Kul Lake. The pictures were taken in September and October when the photographer Eric Gourlan lived with some families in their traditional tent-like felt constructions (yurts) for several weeks.
The plateau is located close to the Chinese border at 3,500 m altitude (the closest border checkpoint is the Torugart). The natural lake Chartyr, which is 17 meters at its most profound point provides in summer approximately one hundred shepherds with their families with water. They continue their nomadic life-style and take their sheep, goats, cows and horses to different pastures. Around mid-October they go back to their villages in the valleys at the foot of the mountains, because in winter it is very cold, sometimes up to minus 40 degrees and the icy wind makes the lake freeze.
In some of the exhibited photos you will find the yurts in which a fire is kept up with the dried excrements of the animals. Normally the women collect the excrements and dry them outside the yurt.
People live with the sun and they get up at five o’clock in the morning. Women are the first ones as they prepare the so-called “ayran”, fermented horse milk with different herbs added. Nobody leaves the yurt without having drunk some “ayran”. The nomads drink this beverage which contains also some alcohol throughout the day as it contains a lot of carbohydrates.
A family has 50 animals on average. Men guard the sheep, goats and horses during the day and bring their live stock to different grazing grounds. They leave the animals wandering around freely during the day and collect them at dawn. Men stay mainly among themselves during day time and sometimes play cards.